注：本文是“产品创造者”系列文章的一部分，基于概述文章《产品创造者的时代》。本系列面向任何想要打造成功产品的人，无论其是否接受过产品管理、产品设计或工程方面的专业培训或拥有相关经验。
在本系列的上一篇文章中，我讨论了新一代基于生成式 AI 的原型设计工具，以及它们如何助力产品探索。
在本文中，我想谈谈另一个重要的当前趋势，一个我非常乐见其传播的趋势。这就是前沿部署工程师（FDE）的概念。
如果你不熟悉这个概念，可以通过文字形式或这段精彩的视频访谈获得很好的概览。但本质上，这些是技术人才（通常是工程师，但越来越多地包括产品经理或设计师等其他形式的产品创造者），他们深入目标客户，以便深刻理解客户的环境、他们的问题，以及真正解决这些问题并交付客户所需成果所需的东西。
对许多人来说，FDE 的概念与 Palantir 紧密相关，Palantir 的模式是帮助复杂且充满挑战的组织解决难题并交付真实成果（最初是在国防、情报和执法等领域，后来扩展到航空、医疗保健以及石油和天然气等领域）。
我认为这是不幸的，因为 FDE 的概念适用范围远不止于最具挑战性的产品情境。
本文不是关于 Palantir 的，但为了理解 FDE 的真正力量，了解一下他们的业务会很有帮助。关于他们产品方法的精彩总结，尤其是在早期岁月，请参阅产品教练兼早期 Palantir FDE Adam Judelson 撰写的这篇精彩文章。
从历史上看，软件公司通常有两种类型：一类是构建产品（供众多客户使用）的公司，另一类是构建定制解决方案（供特定客户使用）的公司。
阅读这些文章的人都知道，我的关注点是产品公司。需要明确的是，尽管许多人认为 Palantir 是一家咨询/定制解决方案公司，但我绝对认为 Palantir 是一家产品公司。不过，在讨论这一点之前，让我们先看看传统的定制解决方案公司。
多年来，最主要的定制解决方案公司是 Accenture。他们通过直接与客户合作，然后构建客户所要求的东西，建立了一个非常庞大且长久的业务。客户提供规格说明，双方商定价格，然后 Accenture 构建所要求的东西。
当然，在这种模式下，埃森哲其实无法承诺交付某种成果，因为解决方案是由客户指定的。
当解决方案未能带来客户期望的结果时，许多客户会归咎于埃森哲，但你们大多数人都很清楚，这很少是真正的问题所在。
但如果客户足够开明，知道这种方法不太可能带来他们期望的成果呢？
那么他们要么尝试在内部培养所需的能力，要么尝试寻找一个他们信任、愿意承诺交付成果的合作伙伴。
这时 Palantir 登场了。Palantir 所做的，是将产品模式应用于定制解决方案。他们本质上是押注自己能够解决客户的问题，并且以一种既为客户创造价值、也为 Palantir 自身产品创造价值的方式来实现。
当 Palantir 成功为客户交付一项重要成果时，他们知道这具有极高的价值（截至撰写本文时，Palantir 的市值超过 4000 亿美元，而埃森哲为 1500 亿美元）。
但这意味着 Palantir 需要直接接触客户的各种类型的用户、利益相关者和数据，以便深入理解问题，并发现和交付能够实现必要成果的解决方案。
而对于深度技术型的产品（如今几乎涵盖了所有智能/AI 产品，以及 Palantir 承接的几乎所有项目），他们深知工程师才是魔法所在。
这是我们的行业几十年来早已明白的道理。
FDE 模式的核心在于，你派遣被充分授权的工程师（以及其他产品创造者）直接深入客户现场，进行高强度的驻场工作，其明确目的就是学习问题空间和解决方案空间，从而发现能够实现必要成果的解决方案。
从我开始撰写文章和书籍以来，我就一直在倡导这一点，Steve Blank 也是如此，传奇人物 Bill Campbell 也以大力倡导这一理念而闻名。
这种模式在 Palantir 身上面临的挑战是，如果他们只有 FDE，那么他们很快就会积累起成千上万需要无限期维护和改进的大型定制解决方案。
Palantir 之所以如此高效、如此有价值，是因为他们以平台产品公司的方式来解决这个问题。
每一位 FDE 都在用他们最新的平台服务构建原型，而平台产品组织则不断努力将 FDE 发现的新能力加以泛化并融入持续演进和改进的平台之中。
平台产品的核心在于理解如何综合许多 FDE 所学到的内容，或者综合 FDE 从众多客户那里听到的反馈，或两者兼而有之，然后识别出可构建的抽象，并打造能让下一个客户的类似工作显著提速的产品能力。
需要明确的是，这说起来容易，做起来难。
但只要拥有必要的人才（尤其是强大的平台工程和平台产品管理）、清晰的产品愿景与战略，以及组织纪律，它就能支撑起一个极具价值且差异化的业务。
但关键在于：要让 FDE 成为打造有效产品的加速器，你并不需要 Palantir 那样的平台产品战略。
FDE 的最初形式，是把他们派往不止一个、而是多个客户那里，让他们亲身直接地看到相似之处与差异之处，目标是打造一个能够满足多个客户需求的单一产品。这正是客户探索的精髓所在。
对于某些产品，尤其是消费类产品，了解客户环境的细微差别和复杂之处并不算太难，但对于大多数产品而言，这一点至关重要，需要投入真正的时间和精力。
针对 AI Agent 的产品探索就是当前一个体现其重要性的例子，这也是为什么这么多初创公司都在拥抱 FDE 模式。
当你把工程师嵌入客户现场的做法与原型在产品探索中的威力结合起来时，你就能开始看到，产品创造者可以比以往任何时候都更有效地打造出提供真正价值、带来真正成果的新产品和新服务。
哪怕别的什么都不做，也请考虑让你最优秀的工程师走访客户的办公室，直接与用户见面交流。
而如果你是一位有志成为产品创造者的人，那么在你努力识别关键问题并发现有效解决方案的过程中，很可能没有比嵌入目标客户更快地让你创造出真正有价值的东西的路径了。
值得一提的是，那些成功以这种模式工作的产品创造者，往往在产品创造、产品领导力以及创办初创公司方面取得了格外出色的职业生涯。
特别感谢 Adam Judelson 对本文草稿提出的反馈。